Coral Reefs & Luxury Resorts in the Whitsundays

We waren weggeblazen door de diversiteit van het aquatische leven dat op het rif leeft...

Het is maand zes, continent zes! Na vijf maanden reizen zijn we eindelijk in Australië aangekomen en we beginnen onze twee weken in Oz met een sterke start.

We hebben de afgelopen week doorgebracht in de Whitsundays, Queensland, wat een van de prachtigste plaatsen moet zijn die we tot nu toe hebben bezocht op deze reis. Het is een verzameling van 74 eilanden verspreid langs het Groot Barrièrerif te midden van ongelooflijk blauwe oceaan en superwitte zandstranden.

De Whitsundays hebben ons ook de kans gegeven om enkele belangrijke activiteiten van onze bucketlist af te vinken: van een bezoek aan het Groot Barrièrerif tot een ontmoeting met de legendarische winnaar van 'Beste Baan ter Wereld' van Queensland, Ben Southall, en een paar nachten door te brengen op het exclusieve Hamilton Island.

We werden begroet door de lokale MyD vertegenwoordiger Tammy en naar onze uitvalsbasis voor de week gebracht in een zebra gestreepte limousine van Mama Africa's nachtclub voor een rit naar Airlie Beach. Airlie is een rustig kustplaatsje dat de toegangspoort tot de regio is en op zichzelf al een bestemming is. Het is al jaren populair bij rugzaktoeristen, maar heeft onlangs een make-over gekregen en beweegt gestaag omhoog op de markt.

We checkten in bij het centraal gelegen Airlie Beach Hotel en maakten ons klaar voor het eerste hoogtepunt van de week: een therapeutische massage aangeboden door Diane en Fez van Ra Natural Health, de perfecte remedie voor vijf maanden lang onze camera-uitrusting de wereld rond zeulen!

Onze aankomst viel samen met de Noord-Amerikaanse feestdag Thanksgiving, die we gelukkig genoeg mochten vieren in het huis van de Amerikaanse expat en MyBBB inschrijver Tori Frobish. We namen de tijd om niet alleen onze dankbaarheid te uiten voor de gastvrijheid van Tori, maar ook voor alle prachtige ervaringen en kansen die deze reis ons heeft geboden.

De komende week had nog meer om dankbaar voor te zijn, beginnend de volgende dag toen we Ben Southall ontmoetten. Ben werd beroemd door de 'Beste Baan ter Wereld' van Queensland te winnen waarbij hij zes maanden doorbracht op Hamilton Island als de beheerder van het Groot Barrièrerif. Ben was later jurylid in de MyBBB wedstrijd waar hij (gelukkig!) ons als de winnaars koos.

Het was een eer om Ben te ontmoeten en hem ons rond te laten leiden op zijn voormalige terrein van de Whitsundays. We sloten ons aan bij de lokale touroperator Ocean Rafting om het prachtige Whitehaven Beach te verkennen, een 7 km lang strand dat witter was dan welk strand we ooit hebben gezien. We genoten van onze omgeving met een ongelooflijke Aussie barbecue direct op het strand aangeboden door Tim Whitehorn, uitvoerend chef-kok van Capers Restaurant: kreeft en garnalen met krokodillen en kokosnootworstjes, weggespoeld met Tim's handtekeningen punch!

De lat werd hoog gelegd voor de week, maar lokale MyD vertegenwoordiger Tammy bleef verrassingen tevoorschijn halen: we werden benoemd tot ereburgers van de Whitsundays door burgemeester Jennifer Whitney en raadslid Jan Clifford. Om het te vieren gingen we de lucht in in de meest unieke toeristische attractie van de Whitsundays: een acrobatische vlucht in de 1941 tweedekker genaamd The Tigermoth! Er was slechts één stoel over, dus we lieten het over aan een potje steen-papier-schaar. Alex won, en terwijl ik toekeek hoe het vliegtuig tonrollen, flips, wendingen en gecontroleerde stallingen deed, was ik behoorlijk blij dat ik op de grond bleef.

Die middag checkten we in in een penthouse kamer in het heuveltop Mediterranean Resort om nog een laatste blik op Airlie Beach te hebben voordat we 's ochtends vertrokken om het grootste item op onze bucketlist van de week af te vinken: duiken bij het Groot Barrièrerif.

De volgende ochtend stapten we aan boord van een Cruise Whitsundays veerboot naar Reefworld, een ponton aan de rand van Hardy Reef, het meest toegankelijke deel van dit enorme ecosysteem. Groter dan Texas, is het Groot Barrièrerif het grootste door levende organismen gebouwde structuur, het grootste zeepark op aarde en het enige levende ding dat vanuit de ruimte gezien wordt.

Kortom, het is groot, het is mooi, en we waren enthousiast om af te dalen en een kijkje te nemen, dus ontmoetten we lokale onderwaterfotograaf Shane Batham om te gaan duiken en enkele van de mooiere delen van het rif te bekijken.

We waren weggeblazen door de diversiteit van het aquatische leven dat op het rif leeft. Het herbergt 1.625 soorten vissen, waaronder 1400 koraalsoorten, en we zagen een groot deel zelf.

Het was een heel indrukwekkende ervaring, en nadat we uit het water kwamen wilden we zo'n bijzondere plek niet zo snel verlaten, dus kozen we ervoor om een nacht op het dek van het ponton door te brengen, voor een 'Reefsleep': slapen in een 'swag' onder de sterren, omringd aan alle kanten door het rif.

De volgende ochtend verlieten we het rifponton met de helikopter, op weg naar onze derde bucketlist-bestemming: Hamilton Island, een van de slechts zes bewoonde eilanden in de hele Whitsundays.

Het was een privé-ranch voordat het werd omgebouwd tot een resort een paar decennia geleden en nu, met slechts 30% van het eiland ontwikkeld met hotels en restaurants, is het een prachtige plek om te genieten van de adembenemende landschappen van de Whitsundays en toch alle comfort van thuis te hebben.

Onze helikopter landde bij Qualia, hun eersteklas exclusieve resort. Onlangs uitgeroepen tot het beste resort ter wereld door Conde Naste Traveler, is Qualia anders dan alle andere resorts in Australië. We kregen een voorproefje van Qualia met een lunch in hun waterfront Pebble Beach Restaurant voordat we naar onze accommodatie in het Reef View Hotel gingen.

We brachten twee dagen op Hamilton Island door en genoten van alles wat het eiland te bieden heeft: van ontbijten met koala's tot het eiland omcirkelen op jetski's en een beetje golf spelen op de prachtige golfbaan van het resort op het nabijgelegen Dent Island. Voeg daar nog wat trailruns door de heuvels, uitstekende maaltijden in hun Zuidoost-Aziatische themarestaurant Coca Chu en de elegante Hamilton Island Golf Club en wat zonsondergang cocktails aan toe en het levert een van de beste ervaringen van de reis op.

Het was een drukke week vol activiteiten in de Whitsundays, maar we hadden nog meer van Australië te verkennen. Na nog een laatste nacht in het restaurant van Fish D'Vine (beroemd om hun visgerechten en mojito's) namen we afscheid van onze gastheren en vertrokken we naar onze tweede bestemming in Australië - Melbourne.

Wil je weten wat Marko en Alex nog in petto hebben? Blijf dan onze blog volgen en stem af op BBBtv...